[in de kijker] Marlon van Loo: onderzoek dat mensen versterkt

Aangenaam! Ik ben Marlon, onderzoeker bij Preventie en empowerment, één van de onderzoekslijnen van de Onderzoeksgroep Mens en Welzijn van Thomas More. Inmiddels werk ik al ruim tweeënhalf jaar in deze functie, en het verveelt op geen moment.

Bij Preventie en Empowerment focussen wij ons vooral op onderzoek dat bijdraagt tot gezondheidswinsten voor iedereen. Zo richten wij ons op het optimaliseren van bevolkingsonderzoeken voor kankerpreventie, waarbij we het belangrijk vinden dat alle lagen uit de bevolking een stem krijgen: ook degenen die moeite hebben met het begrijpen van gezondheidsinformatie moeten de kans krijgen om weloverwogen beslissingen te nemen om aan zo’n programma deel te nemen. Zo ‘empoweren’ we ook de kwetsbare mensen uit de samenleving, wat belangrijk is omdat deze doelgroep doorgaans niet actief wordt betrokken in onderzoeksprojecten.

Een mooi voorbeeld van de focus op kwetsbare doelgroepen en kankerpreventie is het TOGAS-project, in samenwerking met onderzoekslijn Effectieve Communicatie van het expertisecentrum Duurzaam Ondernemen en Digitale Innovatie. TOGAS (Towards Gastric Cancer Screening Implementation in the European Union) is een driejarig Europees project, gefinancierd door de Europese Commissie. Het doel is om te onderzoeken hoe we maagkanker op Europees niveau kunnen voorkomen, door de mogelijkheden van een bevolkingsonderzoek te verkennen – iets wat momenteel in geen enkel Europees land bestaat. Aan TOGAS nemen verschillende organisaties (ziekenhuizen, universiteiten, patiëntenorganisaties, hogescholen…) uit 14 EU landen deel, wat dit een grootschalig en ambitieus project maakt.

Daarom is het mooi dat er ook binnen zo’n groot project ruimte is om aandacht te besteden aan de meningen en motivaties van kwetsbare mensen. Mensen die mogelijk moeite hebben met de taal of het begrijpen van gezondheidsinformatie of mensen die een hoger risico op maagkanker kunnen hebben (zoals migranten).  Het is belangrijk om ook hen te bereiken met en te informeren over het bevolkingsonderzoek. Dit doen we door middel van focusgroepen. Thomas More neemt hierin de leiding door samen te werken met een partnerorganisatie die vertrouwd is met de doelgroep. Deze organisatie wordt actief betrokken bij het ontwikkelen van voorlichtingsmateriaal, zodat deze zo goed mogelijk aansluiten bij de behoeften van kwetsbare doelgroepen. Deze materialen worden vervolgens aangereikt aan partners in Roemenië en Nederland, die op hun beurt aan de slag gaan om in hun land hetzelfde te bereiken.

Zo hopen we een helder beeld te krijgen van de voorkeuren van deze doelgroepen ten aanzien van een mogelijk bevolkingsonderzoek naar maagkanker, en van de manier waarop zij hierover geïnformeerd willen worden. Dit zal worden meegenomen in de uiteindelijke aanbevelingen die uit het volledige TOGAS-project zullen voortvloeien.

Werken aan projecten zoals TOGAS geeft  mij veel voldoening. Als onderzoeker wil je immers dat je onderzoek zo goed mogelijk aansluit bij de profielen van deelnemers. Daardoor vergroot de impact en relevantie van het onderzoek enorm. Door bij te dragen aan het voorkomen van ziekte en het versterken van gezondheidsvaardigheden – met actieve betrokkenheid van eindgebruikers – weet je gewoon dat je onderzoek doet met een helder doel en een grote maatschappelijke impact.

Naast onderzoeker ben ik nog tennisser, loopfanaat en fervent boekenlezer. Momenteel ben ik druk aan het trainen voor de Antwerp 10 Miles!