Immersive Mental Health

Het Immersive Mental Health-project wordt uitgevoerd door onderzoekers van het expertisecentrum Zorg en Welzijn (onderzoeksgroep Mobilab & Care en de onderzoeksgroep Mens en Welzijn) met steun van het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen (Tetra-programma). Tijdens het project werken we nauw samen met organisaties en bedrijven die het mentaal welbevinden van zorgvragers én hulpverleners willen verbeteren door gebruik te maken van immersieve technologieën, zoals virtual reality, en van draagbare technologieën (wearables) voor het meten van hartslag, ademhaling en andere biofeedback tijdens hun beleving.

Immersieve technologie omvat elke vorm van technologie die de realiteit uitbreidt of een nieuwe realiteit creëert, bv. virtual reality (VR), augmented reality (AR), 360° video, mixed reality (MR) en immersive room of cave VR. Deze technologieën zorgen als het ware voor een gevoel van onderdompeling (immersie) in een kunstmatige omgeving, die de werkelijke omgeving vervangt of aanpast, zodat gebruikers zich laten meeslepen door de nieuw gecreëerde omgeving. In dit project werken we met VR en 360° video die ervaren worden a.d.h.v. een VR-bril (headset).

Stress is een uitdaging die steeds groter wordt in onze samenleving. De zorg- en welzijnssector heeft hiermee al lang te kampen en de coronapandemie maakte dit probleem alleen maar groter. Ook de Hoge Gezondheidsraad riep recent op om meer in te zetten op onderzoek binnen de geestelijke gezondheidszorg. De combinatie van immersieve technologieën én wearables kan het bestaande zorgaanbod verrijken. Toch is er momenteel onvoldoende kennis bij ondernemingen en zorginstellingen over het combineren van beide technologieën en daar zal dit onderzoek samen met die bedrijven verandering in brengen.

Hoe zou zo'n toepassing er kunnen uitzien in de praktijk?

Alex belandt onverwachts in het ziekenhuis en moet er langere tijd verblijven. Dat verblijf begint na verloop van tijd door te wegen en er wordt Alex een relaxatieprogramma in virtual reality (VR) voorgesteld. Alex ziet daardoor een virtuele wereld die reageert op de ademhaling en kan zo even weg zijn uit het ziekenhuis. Dat brengt rust en geeft weer moed om door te zetten. Bovendien zet dit ziekenhuis het VR-relaxatieprogramma ook in bij de medewerkers. Het is goed voor hun welzijn want ze kunnen even aan de werkdruk ontsnappen. Eens thuis kan Alex nog steeds rekenen op het relaxatieprogramma, ditmaal een  laagdrempelige versie met een eenvoudige headset en de eigen smartphone. Zo kan Alex op moeilijke momenten even wegduiken in die andere wereld.